日本酒的原料用米分為「酒造好適米」、「一般米」、「加工用米」三大類別。酒造好適米就是有被認定為非常適合釀清酒的酒米，例如常見的「山田錦」、「五百萬石」、「美山錦」、「雄町」等等。一般米就是食用米，像是「越光米」、「秋田小町」。加工用米就是用來作一些便宜的紙盒裝清酒、味噌及點心等。
平成24年 鬧米荒的一年
酒造好適米本來就難種，加上去年8月、9月時高溫少雨，導致收成時未熟粒增加，使得收成減少。而酒造好適米的肥料使用量又比一般米來得低，所以受到高溫的影響較大。其中的「山田錦」最為嬌貴，稻梗生長得高、最會受到颱風的影響。
兵庫縣特A地區山田錦接近收成時的風景，誰來拍都會美得像幅畫一樣。
此外，去年311東日本大地震的受災六縣受到日本國民支援，東北六縣的清酒出貨量比往年多了7％，酒米需求量也增高。另一方面，東日本地區的地方政府對當地稻米的輻射量檢驗嚴格，供給速度緩慢，使得許多東日本地區的酒造不得不向別縣購買酒米。
去年底全國各家酒造釀酒工作開始前，明顯感受到酒米的供給量不足，也到處拜託供給酒米。我工作的龍力酒造位於山田錦盛產地「兵庫縣」，在山田錦排定上沒有問題，產量也夠，但到釀酒期中途想向地方農委會追加別的酒米時，也是碰壁。由此可見，今年的酒米搶得火熱。
「酒造好適米」的入手競爭激烈，間接地讓也可拿來釀製普通清酒的「一般米」、「加工用米」價格比往年高出25％。釀造年度平成24年，就是酒標上常有的「H24」，對日本酒業界來說，真是鬧米荒的一年。
購買在地酒米 回饋鄉裏
耕種稻米是辛苦的工作，酒米的培養更是需要一定的技術與經年累月的經驗，可惜的是，願意繼承農家本業的年輕人並沒有增加的趨勢，想必今後各家酒造的「酒米爭奪戰」，還是會持續上演。
日本人本身就是有很濃的民族情感，就算是中小企業也會儘量仿效大企業做些社會貢獻，日本酒造公司大多位於鄉下，常常第一線面對的就是農家們。除了使用那些「名牌」酒造好適米之外，選用酒造所在地的特產米來釀造清酒，一方面可以商品本土化，多了特色商品可宣傳，也可幫助到在地農家，回饋鄉裏。另一方面，當地的稻米也可以舒緩各界對酒造好適米的需求。
舉例來說，秋田縣的酒造除了使用兵庫縣「山田錦」之外，也選用有名的食用米「秋田小町」來釀造清酒，增加「秋田產清酒」的印象。
不賺錢也要支援優農家
我工作的酒造位於山田錦盛產地「兵庫縣」，釀造的清酒產品，大部分都是百分百採用兵庫縣特A地區山田錦。但是有一小部分的清酒，則是採用兵庫縣豐岡市的「五百萬石」品種，而且是選擇無農藥或是「減農藥」的農家。想當然耳，無農藥或是「減農藥」的酒米一定是比較貴，價錢甚至接近酒米之王「山田錦」。
看到這種作法，我那種台灣人性格又起來了，忍不住問社長：「兵庫縣是山田錦最有名，就用山田錦就好了。為什麼又要買那麼貴的「減農藥」五百萬石來用呢？」
社長跟我說：「在兵庫縣豐岡市棲息的白鸛（俗稱「送子鳥」）頗多，當地採用白鸛保育農耕法的農家需要我們來鼓勵與支援。所以就算是不怎麼賺錢，也會繼續向農家們購買那些無農藥或是「減農藥」的五百萬石。」
他的回答，讓我聽了有點慚愧，跟日本職人工作，除了他們的敬業精神值得學習之外，考慮到周圍環境的那種「無形的貼心」，更是令人欣賞。
正在成長的酒米之王「山田錦」真的是好美麗！從小生長在台北市的我，對稻田沒什麼興趣，卻可以對山田錦的美驚呼連連。
文/黃瑜美/ Yumi 照片提供/本田商店(龍力酒造)